Os derrames de petróleo no oceano constituem um dos problemas ambientais mais graves da atualidade, provocando impactos significativos e duradouros nos ecossistemas marinhos. A contaminação da água por hidrocarbonetos afeta a fauna e a flora, compromete a qualidade ambiental e ameaça diversas atividades económicas associadas às zonas costeiras. Tradicionalmente, a resposta a estes derrames tem recorrido a materiais sintéticos, como espumas de poliuretano e dispersantes químicos. Apesar da sua eficácia, estes métodos apresentam reduzida biodegradabilidade e podem originar resíduos tóxicos, agravando os danos ambientais.

 

Face a estas limitações, a literatura científica tem vindo a destacar o desenvolvimento de materiais adsorventes biodegradáveis como alternativas mais sustentáveis. Entre estes, os biopolímeros assumem um papel de relevo, particularmente a quitosana, um polímero natural derivado da quitina. A quitosana apresenta propriedades relevantes, como elevada capacidade adsorvente, biocompatibilidade, atividade antibacteriana e biodegradabilidade, tornando-se um material promissor na remediação de ambientes contaminados por hidrocarbonetos.

 

A utilização de quitosana em meio ácido, nomeadamente em soluções de ácido acético, permite a sua solubilização e posterior formação de estruturas porosas, como esponjas ou aerogéis. O etanol pode ser utilizado como agente auxiliar em etapas de coagulação, lavagem ou modificação estrutural, contribuindo para a obtenção de materiais com elevada porosidade e afinidade por compostos orgânicos apolares, como os hidrocarbonetos presentes no petróleo.

 

Estudos recentes demonstram a eficácia destes materiais. Uma esponja à base de quitosana extraída de caranguejo apresentou uma eficiência de remoção de óleos e gorduras até 75,26%, bem como reduções significativas nos parâmetros CBO₅ (63,15%) e CQO (59,51%), evidenciando o seu potencial como material adsorvente em sistemas de tratamento de águas contaminadas  . Estes resultados confirmam a elevada capacidade da quitosana para interagir com compostos orgânicos e remover poluentes de forma eficiente.

 

Embora muitos destes estudos incidam sobre águas residuais industriais, os mecanismos de adsorção envolvidos são igualmente aplicáveis à remoção de hidrocarbonetos em ambientes marinhos. Assim, os materiais à base de quitosana apresentam elevado potencial para aplicação na limpeza de derrames de petróleo, constituindo uma alternativa mais sustentável face aos materiais sintéticos convencionais.

 

Neste contexto, o desenvolvimento de uma esponja biodegradável à base de quitosana, utilizando ácido acético como agente de solubilização e etanol como auxiliar no processo de formação e tratamento do material, surge como uma solução promissora para a remediação de derrames de petróleo no oceano. Esta abordagem baseia-se na utilização de materiais naturais, renováveis e biodegradáveis, contribuindo para a proteção dos ecossistemas marinhos e para a promoção de estratégias mais sustentáveis na gestão de desastres ambientais.